Les résultats scientifiques ne montrent pas à ce jour que le pissenlit peut tuer les cellules cancéreuses ou guérir le cancer chez l’humain

Une affirmation a circulé sur les réseaux sociaux en mai 2024, selon laquelle le pissenlit était capable de « tuer 98% des cellules cancéreuses en 48 heures », laissant entendre que le pissenlit était un puissant remède contre le cancer. Cette affirmation est apparue sur TikTok et Facebook, accumulant plus de 100 000 interactions.

Ce n’est pas la première fois que cette affirmation circule. Elle était déjà apparue sur les réseaux sociaux en 2021. À l’époque, des médias américains comme Lead Stories et USA Today avaient expliqué que l’absence de contexte autour des publications contenant cette affirmation pouvait induire les gens en erreur, en soulignant l’absence de preuves des propriétés anticancéreuses du pissenlit chez l’humain. On en retrouve la trace sur l’internet francophone plusieurs années auparavant, comme ici ou là. 

Les affirmations concernant les bienfaits puissants des plantes et les cures « naturelles » miraculeuses sont légion sur les réseaux sociaux. Vérifier leur exactitude est important car ces affirmations peuvent encourager les gens à abandonner leurs traitements au profit de produits non testés dont les bénéfices sont incertains voire inexistants. Par exemple, les deux sources francophones citées plus haut décrivent explicitement le pissenlit comme “une alternative à la chimiothérapie” et relatent des anecdotes, par ailleurs difficilement vérifiables, de patients qui auraient arrêté leur chimiothérapie pour se soigner à l’aide de pissenlit. 

Ces affirmations contiennent souvent un fond de vérité, car on peut effectivement trouver des travaux scientifiques décrivant les effets thérapeutiques de certaines plantes. Ce sont toutefois des affirmations trompeuses, car elles omettent de préciser clairement que les preuves scientifiques de ces éventuels bienfaits thérapeutiques sont généralement rares et se cantonnent à des expériences in vitro. C’est-à-dire qu’il existe peu ou pas de données cliniques sur la manière dont ces produits fonctionneraient chez l’humain. Science Feedback a examiné plusieurs affirmations de ce type par le passé.

Dans le cas de l’affirmation analysée ici, il existe des recherches indiquant que le pissenlit (Taraxacum officinale) pourrait avoir une activité anticancéreuse. Cependant, à ce jour, tous ces résultats proviennent d’expériences en laboratoire sur des cultures cellulaires ou sur des souris.

En mai 2024, nous avons effectué une recherche sur PubMed, un répertoire de publications biomédicales maintenu par la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis^#. Nous avons trouvé 35 publications sur l’activité anticancéreuse du pissenlit. Mais aucune d’entre elles ne rapportait les résultats d’essais cliniques sur l’homme.

Certaines études ont montré que l’application d’extrait de pissenlit directement sur des cellules cancéreuses cultivées dans une boîte de Pétri pouvait réduire leur viabilité^[1,2]. D’autres études impliquant l’alimentation de souris avec des extraits de pissenlit ont trouvé que les extraits pouvaient ralentir la croissance de tumeurs humaines implantées sous la peau des animaux^[3,4].

USA Today a rapporté que les chiffres spécifiques de « 98% » des cellules tuées « en 48 heures » pourraient provenir d’une étude de 2016 montrant que l’extrait de pissenlit pouvait tuer 95% des cellules de cancer du côlon cultivées dans une boîte de Pétri en 48 heures^[4]. Cependant, l’un des co-auteurs de l’étude a expliqué au journal que cela « ne signifie pas qu’un patient prenant de la racine de pissenlit sera guéri en 48 heures ».

Bien que ces expériences sur des cultures cellulaires et des animaux forment une base importante pour des études futures chez l’humain, elles ne peuvent à elles seules nous dire si un produit apporte des bénéfices pour la santé humaine.

Premièrement, un organisme vivant est beaucoup plus complexe qu’un groupe de cellules cultivées dans une boîte de Pétri. Par exemple, les cultures cellulaires ne peuvent pas répondre à plusieurs questions nécessaires pour déterminer si une molécule ou un extrait est un traitement efficace chez l’humain. Ces questions vont de la facilité d’administration du traitement, au risque d’interférence dangereuse du médicament avec des fonctions biologiques importantes, jusqu’à la capacité du traitement à parvenir physiquement à la tumeur.

Deuxièmement, même les expériences animales—réalisées sur des organismes vivants et un cran au-dessus en complexité par rapport aux cultures cellulaires—ne sont pas entièrement prédictives de ce qui se passe chez l’humain. C’est pourquoi les essais cliniques sur l’humain sont nécessaires pour le développement de médicaments et de traitements. Il est également important de noter que 95% des candidats médicaments contre le cancer échouent à passer les essais cliniques^[5].

Le Memorial Sloan Kettering Cancer Center a également noté que :

« Il y a eu quelques rapports de cas de bénéfice potentiel chez des patients atteints de cancers du sang, mais il n’est pas clair si cela était définitivement dû à une supplémentation en pissenlit. Des essais cliniques sont nécessaires pour déterminer les conditions dans lesquelles le pissenlit peut être sûr et efficace. »

De même, le National Center for Complementary and Integrative Health, faisant partie des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, a déclaré :

« Nous savons très peu de choses sur les effets du pissenlit sur la santé. Il existe peu de preuves scientifiques sur cette herbe. […] Il n’y a pas de preuves scientifiques convaincantes soutenant l’utilisation du pissenlit pour toute condition de santé. »

En conclusion, le pissenlit est un autre exemple de produit à base de plantes qui a montré des résultats prometteurs dans des expériences in vitro et sur des animaux, mais ces effets n’ont pas encore été confirmés par des essais cliniques chez l’humain.

NOTE:

# The Pubmed search query used was as follows: (dandelion[Title] OR “Taraxacum mongolicum”[Title] OR “Taraxacum officinale”[Title] OR “T. mongolicum”[Title] OR “T. officinale”[Title]) AND (cancer*[Title] OR tumor*[Title] OR anti-cancer*[Title] OR anti-tumor*[Title] OR anticancer*[Title] OR antitumor*[Title])

References:

• 1 – Li et al. (2022) Dandelion Seed Extract Affects Tumor Progression and Enhances the Sensitivity of Cisplatin in Esophageal Squamous Cell Carcinoma. Frontiers in Pharmacology.
• 2 – Li et al. (2017) Taraxacum mongolicum extract induced endoplasmic reticulum stress associated-apoptosis in triple-negative breast cancer cells. Journal of Ethnopharmacology.
• 3 – Nguyen et al. (2019) Dandelion Root and Lemongrass Extracts Induce Apoptosis, Enhance Chemotherapeutic Efficacy, and Reduce Tumour Xenograft Growth In Vivo in Prostate Cancer. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine.
• 4 – Ovadje et al. (2016) Dandelion root extract affects colorectal cancer proliferation and survival through the activation of multiple death signalling pathways. Oncotarget.
• 5 – Wong et al. (2019) Estimation of clinical trial success rates and related parameters. Biostatistics.